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Casi antes de que pudiera caminar, Santiago ya estaba en la cancha, siempre trabajando en sus maniobras, pases, y goles. Él ha estado en el campo de fútbol desde que solo tenía dos años de edad.  

La pasión de Santiago por el juego le fue heredada por su padre, Jonathan, amante del fútbol, quien creció en Inglaterra y ha sido fanático toda la vida del equipo profesional del Reino Unido, el Watford Football Club. Los días de partido, el dúo padre e hijo acostumbran a levantarse en la madrugada para animar juntos a su equipo favorito. 

El fútbol se convirtió en una gran parte de la vida cotidiana de Santiago: jugó en equipos en la escuela, formó parte de programas extra-curriculares y también de clubs. Su naturaleza poco competitiva lo llevó a formar parte del equipo “San Francisco Seals” un club de fútbol con una filosofía centrada en desarrollar las habilidades individuales del jugador; en lugar de jugar para ganar. 

"Recuerdo que Santiago y su equipo ganaron un torneo y todos estaban celebrando alocadamente menos él", comentó Jonathan y luego le preguntó a Santiago por qué no estaba emocionado, ni se unía a celebrar con su compañeros, Santiago respondió: me siento mal porque el otro equipo perdió. Para Jonathan fue un momento conmovedor y definitivamente eso fue más importante que ganar.  

Un día en octubre de 2021, Santiago regresó de un campamento de fútbol de dos semanas de duración cojeando de su pierna izquierda. Pensando que podría ser un tirón muscular u otra lesión, relacionada con el fútbol, los padres de Santiago lo llevaron a ver a un médico deportivo, quien lo remitió a un fisioterapeuta. 

Después de varias sesiones de fisioterapia, el dolor y la inmovilidad de Santiago empeoraron hasta el punto de que Santiago no podía subir las escaleras. En urgencias, Santiago recibió una resonancia magnética que reveló un gran tumor en la parte baja de la espalda. Después de más pruebas, a Santiago le diagnosticaron histiocitosis de células de Langerhans, una forma rara de cáncer de sangre. 

Poco después, el Dr. Hermiston, refirió a Santiago para obtener la realización de su deseo. Si bien las restricciones post pandemia no le permitieron a Santiago viajar al Reino Unido para ver al equipo de Watford, afortunadamente una parte del equipo favorito de Santiago estaba en Ohio. Entonces él deseaba conocer a Cucho Hernández, el jugador que tanta motivación le dio en el hospital. 

"Este deseo fue lo único que lo mantuvo realmente feliz durante sus tratamientos", dice Julia. "Fue una distracción de su enfermedad y realmente lo motivó a seguir adelante. Le dio esperanza para su futuro". 

Con la ayuda de Columbus Crew y Make-A-Wish Ohio, Kentucky e Indiana, el deseo de Santiago se hizo realidad. Santiago y sus padres volaron a Columbus, Ohio, donde comenzaron con un recorrido por el Historic Crew Stadium. 

A su llegada, una multitud de fanáticos saludó a Santiago, coreando su nombre y ondeando la bandera del Columbus Crew. 

"Santiago se sintió como una celebridad todo el tiempo", dice Jonathan. "Desde recorrer la cabina del avión hasta el viaje en limusina, en el que nunca antes había estado, pasando por el círculo de bienvenida y todos los regalos, y el equipo de filmación que lo siguió. Fue realmente asombroso”. 

Mientras Santiago recorría el estadio, conoció a todos los miembros del Columbus Crew y  por supuesto al propio Cucho. Cucho guió a Santiago a través de los vestidores para revelar el nuevo par de botines de fútbol verdes de Santiago y una camiseta personalizada con el número nueve de Cucho y el nombre de Santiago impreso en la espalda. 

“Cucho no habla mucho inglés y Santiago habla español”, dice Jonathan. “Todo el tiempo que estuvieron hablando entre ellos, hablaron en español. Santiago sintió esa conexión especial con él de esa manera ”. 

Santiago pudo participar en ejercicios de práctica con Cucho y el equipo mientras se preparaban para el gran partido del día siguiente. Durante el entrenamiento, Santiago recibió más regalos, incluido un balón de fútbol del Columbus Crew firmado por todos los miembros del equipo, gorras, chaquetas y bufandas fueron dadas a Santiago y todos sus compañeros del “San Francisco Seals”. 

"Fue increíble poder ver lo que es ser un jugador de fútbol profesional", dice Jonathan. "Santiago realmente sintió que era parte del equipo que entrenaba con ellos. Y realmente sintió que se preocupaban por él y que realmente les importaba, ahora él siente que ahora tiene una estrecha relación con todos esos jugadores". 

El día del partido, Santiago y sus padres entraron al campo por el túnel de choque de cinco, y Santiago comenzó el juego con el primer tiro, ¡haciendo el gol! Luego, Santiago y sus padres fueron acompañados a sus asientos para ver el emocionante juego. 

  "Cucho estaba lesionado en ese momento, y eso fue muy importante para Santiago verlo", dice Julia: "Probablemente fue una de las cosas más inspiradoras para Santiago ver que puedes lesionarte, luego recuperarte y seguir adelante".  

Cuando regresaron a casa, justo antes de su cumpleaños, Santiago encontró algunos deseos mágicos adicionales en el correo, Dentro  de ellos había una copia de la tarjeta de agradecimiento que Santiago le había dibujado a Cucho, la cual estaba enmarcada y firmada por el propio Cucho. 

“Santiago siente que Cucho es su amigo y Ohio es como su versión de Nirvana”, comenta Julia, riendo. "Compara todo con Columbus Crew y ahora siente un maravilloso sentido de pertenencia y conexión con ellos gracias al deseo  hecho realidad ". 

Santiago continúa usando los consejos que aprendió de Cucho y del Columbus Crew.  

Después de completar con éxito el tratamiento, recuperó sus fuerzas y volvió a jugar fútbol con los San Francisco Seals. ¡Incluso marcó el gol de la victoria en su primer partido con el equipo! 

"Es difícil expresar con palabras cuánto significó este deseo para nosotros", dice Julia. "Santiago se ha sentido señalado por su enfermedad, pero esto lo hizo sentir especial. Dijo que fue el mejor día de su vida y que no importa lo que haga en el futuro, llevará con él, estos recuerdos y todo lo que aprendió del fútbol para siempre".